Skrosdamas naujojo Kinijos kino bangas ir plaukiodamas Kultūrinės revoliucijos prisiminimų vandenyse garsusis režisierius Zhangas Yangas ketvirtajame filme sujungė jaunystėje patirtus išgyvenimus ir svarbius šalies istorijos momentus. Šeima ir jos puoselėjamos vertybės yra kertinis akmuo Kinijos kultūroje, todėl pagrindiniais jausmingos dramos veikėjais tampa vienos šeimos nariai. Siužeto centre rutuliojasi nesusipratimais ir konfliktais paremti tėvo ir sūnaus problematiški santykiai, kurie yra iliustruojami svarbiausiais įvykiais jų gyvenime 1976-siais, 1987-siais ir 1999-siais Kinijos istorinės raidos fone.

Diktatoriaus Mao Zedongo mirtis pagaliau sustabdo Kultūrinės revoliuciją ir paprastų žmonių gyvenimus išbalansavusią tyroniją. Dailininkas Gengianas pagaliau išsilaisvina iš priverstinės tremties darbo stovykloje, kurioje praleido net šešerius metus ir sunkiai susižalojo rankas. Jis grįžta namo į šeimą pas mylinčią žmoną ir 9-erių metų sūnų Xiangyangą, kuris visiškai neprisimena ir neatpažįsta savojo tėčio. Gengianas trokšta kuo greičiau susigrąžinti prarastą laiką ir išauklėti vienturtį sūnų pagal kiek pasenusią pasaulėžiūrą, todėl stipriai apriboja berniuko laisvę ir reikalauja gyventi pagal jo griežtus santykius. Xiangyangas kategoriškai nenori sekti tėvo pėdomis ir tapti dailinininku, todėl ryžtasi maištauti ir pradeda asmeninę revoliuciją, kuri užtruks daugiau nei 23 metus. Per tą laikotarpį tėvas ir sūnus karštiligiškai ginčysis dėl visiškai skirtingo požiūrio į tuos pačius dalykus, bet kartu stengsis ieškoti savo klaidų ir vis mėgins nutraukti įsiplieskusią nesantaiką.

Filmui parinktas pavadinimas yra simboliškas ir metaforiškas. Saulėgrąža turi tam tikrų sąsajų su personažų evoliucija ir istorijos interpretacija (pavyzdžiui, VII-ajame dešimtmetyje Mao buvo įvardyjamas kaip Kinijos saulė ir jo skleidžiamoje šviesoje žmonės pradėjo šildytis), bet siužete šios gėlės dažniausiai naudojamos emocijų užtvirtinimui. Vaiko vardas "Xiangyang" kiniečių kalboje reiškia terminą "Atsisukęs į saulę", o tėvas išrinko būtent tokį vardą, nes jo gimimo dieną 1967-siais namo kieme sužydėjo saulėgrąžos. Dramoje rodoma jausminga šio mažo berniuko kelionė iš vaikystės į vyriškumą, bet tuo pačiu režisierius Zhangas Yangas stengiasi atskleisti Kinijos visuomenės pasikeitimus per tris dešimtmečius.